Comment fonctionne un crédit carbone ?

Les acteurs clés de la chaîne sont le développeur de projets (qui met en œuvre les pratiques sur le terrain), le standard de certification (Gold Standard, Verra, ISO), l'auditeur indépendant (qui vérifie les volumes), le registre public (qui enregistre et suit chaque crédit), le courtier (comme Arka, qui connecte offre et demande), et l'acheteur final (qui retire le crédit pour son bilan).

Un crédit de « haute intégrité » répond aux Core Carbon Principles (CCP) de l'ICVCM : additionnalité démontrée, permanence garantie, co-bénéfices documentés, et absence de double comptage.

Tous les « crédits » ne se valent pas, et la confusion entre crédit émis, crédit estimé et crédit ex-ante est une source fréquente d'erreurs. Un crédit émis (ou « issued ») a été audité, validé par le standard, et inscrit comme actif transférable sur un registre public ; il peut être acheté et retiré. Un crédit estimé (ou « projected ») n'est qu'une projection statistique calculée à partir d'une méthodologie : il n'a aucune valeur tant qu'il n'a pas été vérifié. Un crédit ex-ante est un volume futur sécurisé via un accord d'offtake : l'acheteur s'engage sur un prix et un volume, le développeur sécurise son financement, mais l'inscription au registre n'a lieu qu'après vérification, parfois plusieurs années après la signature. Cette distinction est centrale pour le reporting : seuls les crédits émis et retirés peuvent figurer dans un rapport CSRD ou ESG.

Le marché du carbone se divise en deux segments très différents. Le marché de conformité (compliance) regroupe les systèmes obligatoires, dont le plus connu est l'EU ETS, qui plafonne les émissions de l'industrie lourde et de l'énergie en Europe. Les quotas EU ETS s'échangent autour de 60 à 100 €/tCO₂e en 2025-2026, sous contrôle réglementaire strict. Le marché volontaire (VCM, Voluntary Carbon Market) regroupe l'ensemble des crédits achetés librement par les entreprises pour leur stratégie climat, hors obligation. Il finance principalement des projets de séquestration et d'évitement dans les secteurs forestier, agricole, énergie renouvelable, et captage. Les deux marchés ne sont pas interchangeables : un crédit VCM ne peut pas être utilisé pour respecter une obligation EU ETS, et inversement.

Les prix sur le marché volontaire reflètent la qualité technique et la rareté du projet. En 2025, les ordres de grandeur observés sont les suivants : crédits forestiers d'évitement type REDD+ entre 5 et 15 €/tCO₂e ; crédits cookstoves ou efficacité énergétique entre 3 et 10 €/tCO₂e ; crédits removal forestiers (afforestation) entre 20 et 60 €/tCO₂e ; crédits removal sols agricoles certifiés Gold Standard entre 80 et 200 €/tCO₂e ; crédits removal technologiques (DAC, BECCS) entre 300 et 1000 €/tCO₂e. Les facteurs qui poussent les prix à la hausse sont le statut removal (vs avoidance), la certification CCP, la traçabilité géographique fine, les co-bénéfices vérifiables et le vintage récent. Les acheteurs B2B sérieux raisonnent désormais en mix de portefeuille plutôt qu'en plus bas prix.

Le rôle du registre public est trop souvent sous-estimé, alors qu'il est la pierre angulaire de la traçabilité. Chaque crédit certifié possède un identifiant unique, généré au moment de l'émission par le standard. Le Gold Standard Registry, le Verra Registry (VCS) ou le registre Label Bas-Carbone publient en accès libre le nom du projet, la méthodologie utilisée, le vintage, le volume, les transactions et le statut (émis, transféré, retiré, annulé). Cette publication empêche le double comptage : une tonne ne peut être réclamée qu'une seule fois par une seule entité. Pour un acheteur, vérifier le numéro de retrait sur le registre public devrait être un geste systématique avant tout reporting. C'est ce qui distingue un crédit haute intégrité d'un actif fragile.